1496年，哥倫布的船隊在第2次遠航美洲返回西班牙後，帶回了從加勒比海海域島嶼上採集的仙人掌類植物，引起極大轟動，這是有關仙人掌的最早記錄。1535年，《新西班牙植物之歷史》上刊登了一幅仙人掌類植物的版畫。
最初，只有貴族對仙人掌感興趣，後來中產階級也有機會接觸到仙人掌。1892年，德國的仙人掌團體形成。
隨著兩次世界大戰的發生，多肉植物在世界各地得到了廣泛認識，但也造成了原產地品種的大量流失。1973年，美國通過了《仙人掌原產地種類保護法》，使原產地的植物品種得到了有效保護。
不過，凡是植物的莖、葉肥厚多汁而耐乾旱者皆可稱為「多肉植物」。仙人掌只是廣義範圍內多肉植物的一種。狹義範圍內的多肉植物，即現在暱稱「肉肉」的多肉植物，不像仙人掌一樣遍身長著利刺，看起來圓潤可愛的它們更受現代人的歡迎。
在美國、歐洲，世界各地愛好者們組織起來成立了「多肉植物俱樂部」，這群有共同愛好的人們，通過組織種植多肉植物、觀賞植物幻燈圖片、交換品種、旅行購買多肉植物、發表最新發現、分享多肉植物的生長和養護經驗等方式，表達著自己對多肉植物的喜愛。
在東方，日本對多肉植物的研究最為深厚。18世紀60年代，日本對多肉植物的研究風氣已很盛行，中澤以正著有《中山傳信錄物產考》一書，對大戟 科多肉植物進行了圖文並茂的介紹，並稱之為「霸王鞭草」。日本明治時代，園藝家松澤進之助將Succulent Plants譯成漢文「多肉植物」，是漢 字裡面多肉植物名詞的最早來源。
我國對多肉植物研究較少。明朝時，李時珍的《本草綱目》以及高濂的《遵生八箋》對多肉植物有所涉及。但現在暱稱「肉肉」的多肉植物(除仙人掌屬 仙人掌之外)最早傳入我國，是在20世紀初。當時，只是在沿海的個別城市有人栽培，如廈門、廣州等地。並且只有那些與國外有交往的人們，通過親戚朋友從國 外少量地帶回幾株，普通人難得一見。
網絡的發展讓多肉植物在更廣範圍內得到傳播。在美國、日本、墨西哥等國家，專業的多肉植物網站早已成立，世界各地的愛好者們都能通過互聯網瞭解 到最新的商業及品種信息。在國內，北京、上海、武漢、杭州等地已經成立了多肉植物協會，國內互聯網上的多肉論壇也逐漸增多，多肉聯盟應運而生，愛好者們可 以在網上進行多方面交流。奇妙而獨特的多肉植物，小到只有幾釐米大的松露玉，大到5米高重達數噸的巨人柱，正越來越深入地走進我們生活。
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